Benin, de meeste van jullie zullen dit kleine land in West-Afrika niet op de kaart kunnen aanwijzen. Toch is het een verrassend land bordenvol cultuur. De prachtige kostuums in Afrikaanse printen, die je verwacht in Ghana of Nigeria, vind je vooral op de straten van Benin. Nergens in Afrika hebben we meer mensen gezien in deze prachtige kleurrijke kleding. Daarnaast staat Benin bekend om de voodoo-cultuur en hebben ze naast het christendom en de islam ook meer traditionele geloven. Wij kunnen Benin niet anders omschrijven dan kleurrijk, vrolijk, gastvrij, bomvol cultuur en een tikkeltje mysterieus.
Wil je lezen wat je als toerist niet moet missen in Benin (of Togo?) kijk dan hier: TOGO & BENIN 101
Wat ons ook opviel in Benin is dat het land stabiel is en redelijk goede wegen heeft, je ziet overal ontwikkeling en vernieuwing. Dit bestaat echter wel naast enorme armoede. Op plekken dichter bij de kust staan veel dorpen deels onder water en hebben ze grote uitdagingen met overstromingen.
Wij bezochten hier verschillende bedrijven en projecten met een Nederlands tintje die bijdragen aan de ontwikkeling van dit kleurrijke land.
De Nederlandse Ambassade in Cotonou
Op de Nederlandse ambassade in Benin werken ze net als overal met een deels Nederlands deels lokaal team, er zit ontzettend veel kennis op deze ambassade en de relatie tussen Nederland en Benin is al lange tijd goed. Zoals je kan zien op de onderstaande foto’s heeft Benin best wat uitdagingen met water, en daar weet Nederland alles van! Daarover lees je hieronder meer.
Benin is daarnaast al lange tijd een ontwikkelingssamenwerkingsfocusland, een hele mond vol maar mijn spellingscheck keurt het goed. Dit betekent dat Nederland met Benin samenwerkt in verschillende projecten op gebied van water, voedselzekerheid, jongeren & seksuele reproductieve en gezondheidsrechten (SRGR). Binnenkort komt er zelfs een Orange Corners naar Benin.
Nog een interessant weetje: omdat de Nederlandse overheid steeds verder bezuinigd moeten ambassades met een steeds kleiner team werken en ook meerdere landen voorzien. Zo is de Nederlandse ambassadeur in Benin ook verantwoordelijk voor Kameroen, Gabon en Equatoriaal Guinee. Hij kon ons dus goed op weg helpen met contacten verder op de route (dit bleek nog handig bij de grensovergang van Kameroen naar Gabon….).
Ondanks de vele landen die onder de verantwoordelijkheid van deze ambassade vallen, valt het relatief mee met de consulaire last. Er zitten namelijk niet veel Nederlandse ondernemers of toeristen in deze landen, maar toch altijd meer dan je denkt… Wat dacht je van missionarissen in West-Kameroen? Of Nederlandse bedrijven in de nieuwe haven van Kribi?
Verschillende projecten van SNV & VNG (Vereninging Nederlandse Gemeenten)
Vanuit de ambassade was er speciaal voor ons een dag georganiseerd samen met SNV en VNG in Benin. We bezochten samen verschillende projecten, te beginnen met een waterproject in een gebied wat soms wel 3 maanden per jaar onder water staat door overstromingen.
Even vooropstellend: We waren omvergeblazen door de weerbaarheid van deze mensen, die hun huizen en zelfs de school en kerk om palen of andere verhogingen bouwen om droog te blijven. In periodes van hevige overstroming worden de kinderen en ouderen ondergebracht in andere dorpen voor hun eigen veiligheid.
Maar dit is waar ze leven en ook waar ze hun inkomsten genereren, namelijk middels landbouw. Dus SNV & VNG sprongen in dit gat en werkten samen met de lokale bevolking om een oplossing te creëren. Met Nederland weten we wel hoe we om moeten gaan met te veel water: sloten, heel veel efficiënte sloten, ook handig om in droge periodes water in op te slaan voor de irrigatie. En natuurlijk dijken! Deze principes hebben ze nu in deze regio in Benin geïntroduceerd. Meerdere sloten, een dijk en een dieper kanaal zijn aangelegd om het water bij de landbouw te houden en uit het dorp. Zo hebben ze in de natte periodes een efficiënt afvoer- en opvangsysteem en voor de droge periodes waterreserves. Door de samenwerking met de bevolking zelf komt te verantwoordelijkheid van het onderhoud bij de dorpelingen te liggen, en die pakken ze ook. Een prachtig project om te zien!
Door klimaatverandering komen er echter nog altijd hevige en onvoorspelbare overstromingen in dit gebied voor, gelukkig zijn de mensen hieraan gewend en weten ze zich steeds beter te weren. De maatregelen van dit project dragen hie aan bij.
Job Booster Benin
Job Booster is een sociale onderneming uit Nederland, opgericht door de stichting Woord en Daad. Ze richten zich als sociale onderneming niet primair op winst maar op impact. Job Booster streeft ernaar dat kansarme jongeren in lage- en middeninkomenslanden hun gaven en talenten ontwikkelen, in een baan of een eigen onderneming. Het doel van Job Booster is het duurzaam bij elkaar brengen van vraag en aanbod op de arbeidsmarkt in midden- en lage inkomenslanden, met een expliciete focus op minderbedeelde en achtergestelde groepen.
Dat doet Job Booster Nederland BV door middel van het concept “Job Booster Enterprises”. Waarvan er ook eentje in Benin zit!
Job Booster zet zich in Benin in voor waardig werk voor jongeren en starters op de arbeidsmarkt. De ambitie? Elk individu in Benin moet toegang krijgen tot goede werkgelegenheid en een gezonde werkomgeving. Ze stimuleren de economische en sociale ontwikkeling van Benin door het bevorderen van fatsoenlijke werkgelegenheid, ondernemerschap voor jongeren en vrouwen en de ontwikkeling van economische en financiële expertise.
Wij liepen een dag met ze mee om te kijken hoe ze dit in praktijk aanpakken. Na een bezoek aan kantoor gingen we langs verschillende zelfstandig ondernemers maar ook grotere bedrijven die jongeren in dienst nemen.
Een paar mooie voorbeelden: Rico is een ambitieuze ondernemer van 22 met nu meerdere (5+) mensen in dienst. Job Booster heeft hem vooral geholpen in marketing en hoe hij zijn onderneming kan professionaliseren. Vaak zien we dat de ambitie en de goede ideeën/creativiteit er zijn, alleen ontbreken de ondernemersvaardigheden nog. Daar springt Job Booster in.
Ze hebben zelfs hun eigen Job Booster juice gemaakt, in samenwerking met een van hun ondernemers (een groente & fruitboer). Een mooi voorbeeld hoe je waarde kunt toevoegen aan je product – de ananas in dit geval.
Ook gingen we langs een van de meest strak georganiseerde autogarages in Afrika, hier werken ze met een leerwerktraject en krijgen jongeren on the job les. Job Booster koppelt jongeren die bij hun aankloppen aan deze garage.
Een kleine analyse sinds we nu een half jaar in Afrika zijn: vaak zijn de sociale ondernemingen erg effectief en een mooie vorm van ontwikkelingssamenwerking. Dit komt omdat er strategischer en commerciëler wordt nagedacht over waar het geld heen gaat, er moet namelijk naast impact ook winst gemaakt worden.
CBI & gedroogde ananassen
Een leuke kers op de taart: Door het CBI, Centrum tot Bevordering van de Import uit ontwikkelingslanden (een Nederlandse club), werden wij uitgenodigd om een van hun partners te bezoeken in Benin. In het noorden zitten ze bijvoorbeeld in de Shea markt (wij kennen het bijv. van sheaboter wat in veel lekkere cosmetica is verwerkt). Wij bezochten hier in het zuiden van Benin Laure van Vitafruit, een ondernemer die in samenwerking met CBI gedroogde ananas naar Europa zal gaan exporteren. Laure exporteert inmiddels al gedroogd fruit zoals ananas en mango en allerlei fruitsappen naar de rest van West-Afrika zoals in de buurlanden Mali, Burkina en Ghana maar ook helemaal naar Senegal. Vitafruits van Laure kan met de ondersteuning van CBI de Europese markt betreden en de concurrentie aangaan met Europese bedrijven. Vooral de gedroogde ananas, die hier als een gek groeit, zou een mooi product zijn voor de Nederlandse markt.
Wij kregen een rondleiding over de plantage en door de fabriek en kregen aan het eind nog een proeverij! Ondanks de mooie verpakking zal dit waarschijnlijk niet zo bij ons in de supermarkten komen te liggen. Laure zal met Vitafruits dan voornamelijk B2B verkopen en haar gedroogde ananassen zullen bijvoorbeeld in notenmixen, gedroogd fruit mixen of muesli’s de Nederlandse markt op komen in de verpakkingen die vertrouwd zijn voor de Nederlandse consumenten.
MAAR NU MEER OVER DIE ANANASSEN!
Het groeien en vervolgens drogen van ananassen doe je niet zomaar, kwamen wij achter. Te beginnen zijn er meerdere soorten ananas. Wij probeerden er twee: Pain de Sucre, zoals de naam het al zegt een ontzettend zoete ananas. Deze is heel waterig en daarmee perfect voor sapjes. Dan heb je de Cayenne, deze is steviger en ontzettend vol van smaak, ook zoet maar niet té. Perfect om zo te eten of om te drogen!
De ananas moet vervolgens getest worden op de juiste zoetheidsgraad, te zoet en hij is niks meer waard. Niet zoet genoeg dan moet hij nog eventjes rijpen. Wij hadden een heel team aan experts mee die de zoetheidsgraad met een machientje konden aflezen. Dat had Laure echter niet nodig, bij elke proef had ze het percentage al juist gegokt voordat het apparaatje het aangaf.
En dan het meest verbazingwekkend:
Één ananasplant groeit slechts één ananas en daar doet hij welgeteld 18 maanden over. Vervolgens kan die plant in 6 maanden tijd weer één stekkie produceren. Dit stekkie gaat de grond in en produceert na 18 maanden weer één ananas. Een cyclus van totaal 24 maanden! Voor 1 ananas!
Dit bezoek was voor ons een ontzettend leerzame dag en ik kan niet wachten tot de gedroogde ananassen van Laure onze supermarkten bereiken. Waarom het zo belangrijk is dat Nederland deze ananassen rechtstreeks van ondernemers uit Benin afneemt? Zo gaat er meer winst naar de originele producent (in Benin) zonder tussenhandelaren. Daarmee wordt de rijkdom in de wereld weer net iets eerlijker verdeeld zonder dat er iemand op achteruitgaat.
Buiten de Bubbel 
Plaats een reactie